Un personnage historique perdu obtient son dû

Le cinéma a longtemps été un outil utilisé pour refaire l’histoire, car un film stellaire peut réifier un héros historique ou en récupérer un dans le processus. Chevalier, réalisé par Stephen Williams, porte une telle impulsion que son North Star. Volontairement effacée des livres d’histoire, la figure de Joseph Bologne, chevalier de Saint-Georges, est ici donnée un biopic conçu pour l’enchâsser dans notre imaginaire culturel commun – et le film de Williams nous demande de confronter comment le dossier historique dépend si souvent de tels effacement.

Situé dans la France du XVIIIe siècle, un pays au bord d’une révolution vertigineuse, Chevalier prépare le terrain pour le révisionnisme historique dès le départ. Plutôt que de nous présenter Joseph comme un jeune garçon obligé d’utiliser tout son génie pour surmonter le racisme profondément ancré qui l’entoure à l’école, Williams et la scénariste Stefani Robinson placent d’abord l’éventuel Chevalier à égalité avec Wolfgang Amadeus Mozart. Lors d’un concert dirigé par ce célèbre compositeur, l’inconnu Joseph éblouit la foule avec un duel musical qui amène immédiatement le public (et Mozart) à se demander qui est ce virtuose noir et pourquoi nous n’avons jamais entendu parler de lui auparavant.

Une telle ouverture, aussi abrupte soit-elle, établit la raison d’être du film, ancre Chevalier dans une histoire contrefactuelle dans laquelle Robinson, Williams et Harrison Jr. reconstruisent un homme digne de mémoire dans le même souffle que Mozart. Ce n’est qu’alors – après le générique d’ouverture – que nous apprenons comment un jeune garçon noir conçu dans une plantation (un bâtard, de l’aveu de son propre père) a fait ses études complètes à Paris, a ébloui la cour et Marie-Antoinette (Lucy Boynton) – alors à tel point qu’il mérite le titre de Chevalier – et comment, plus tard encore, alors qu’il compose un opéra comique, il se retrouve mêlé à une affaire illicite qui finit par le radicaliser.

Avec des costumes et des décors somptueux qui nous placent carrément dans le monde décadent de ce monarque célèbre et malheureux, Chevalier traite de la tâche impossible de Bologne de réussir dans un tel espace. Son père lui dit très tôt qu’il doit être excellent – pour que son excellence devienne une défense infatigable contre sa peau noircie. Et c’est vrai, qu’il s’agisse d’un duel avec Mozart armé d’un violon ou d’une escrime devant la reine, Bologne intériorise ce besoin de voir ses exploits lui servir de boucliers et d’armes. Une grande partie lui sert bien, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.

Harrison Jr., qui nous a déjà offert des performances époustouflantes dans des films tels que Vagues, Luce, et Monstre, a ici une chance de prouver davantage pourquoi il est l’un des acteurs les plus excitants de sa génération. Le jeune acteur a un œil attentif sur la façon dont Bologne se déplace à travers le monde, sachant toujours qu’il ne peut risquer aucune erreur. Une telle connaissance lui pèse à chaque tournant, mais le galvanise également pour être un charmant goujat, quelqu’un qui sait jusqu’où ira un sourire grinçant de peur qu’il ne montre à quel point il peut être tendu. Mais Harrison Jr. sait aussi quand adoucir une telle posture ; dans des scènes avec la mère de Bologne (Ronke Adekoluejo), par exemple, il est appelé à réguler émotionnellement la répression de toute une vie tout en se retrouvant face à face avec une figure maternelle à laquelle il n’a pas eu accès pendant une grande partie de ses années de formation. Dans de telles interactions, aussi douloureuses soient-elles, vous êtes témoin du prix que sa propre excellence lui a fait subir.

Bien que cela aide Bologne à vivre tranquillement au milieu d’une noblesse qui le renierait (et finit par le renier), le besoin d’être un homme irréprochable qui serait avant tout français est fatigant. Cela devient plus difficile une fois qu’il tombe amoureux de la future vedette de son opéra, Marie-Joséphine de Montalembert (Samara Weaving). Le rendez-vous, qui commence presque instantanément une fois qu’elle montre de l’attention à Bologne, finit par prendre le dessus sur le film (qui finit par rappeler l’intrigue de cet opéra même, où une jeune fille opte pour l’amour plutôt qu’un mariage de convenance). Même si Weaving et Harrison Jr. ont une chimie crépitante (et leurs personnages ont le temps de réfléchir à ce que signifie “sembler” une chose pour ne pas déstabiliser leur propre réputation), une telle intrigue secondaire finit par faire de l’histoire de Bologne, telle que présentée, un générique concernant les affaires illicites et les maris jaloux.

Et pourtant, une telle romance marque ce qui est sans doute le triomphe d’une scène finale qui capture ce que Chevalier fait de son mieux : non seulement offrir une histoire romancée qui vaut la peine d’être connue avec une performance centrale stellaire, mais aussi un cri de ralliement sur le pouvoir que l’art et les artistes peuvent avoir en période de révolte et de révolution. Michel Abels (Sortir, Non), qui a aidé à organiser et à produire le travail de Bologne pour le film, et Kris Bowers (Roi Richard, Respect), qui l’a riffé avec sa partition orchestrale à cordes lourdes, donne Chevalier une texture musicale meurtrière qui atteint son paroxysme dans l’inoubliable plan final du film. C’est un moment qui a un tel coup de poing que vous pardonnez presque la légèreté souvent déployée qui risque d’aplatir les intérêts les plus sérieux du film. Néanmoins, en tant que célébration d’un génie musical, Chevalier est une balade extrêmement divertissante, une leçon d’histoire passionnante en devenir qui reste plus que jamais d’actualité.

Chevalier sortira en salles le 21 avril 2023