le drame de l’esclavage est aussi superficiel qu’un bayou de Louisiane

Ce ne sont que des spéculations, mais les acteurs et l’équipe de Émancipationle film de chasse au bayou en Louisiane d’Antoine Fuqua, déguisé en drame d’esclaves de la guerre civile, a probablement traîné dans la boue en supposant qu’ils faisaient un film de prestige de l’ordre de celui qui a remporté un Oscar en 2013. 12 ans d’esclavage. Mais en regardant Will Smith, en tant qu’esclave évadé réel nommé Gordon (rebaptisé ici sous l’autre nom qu’il était connu par ; Peter ou “WPeter débraillé”), lutter contre un alligator et poignarder un chasseur d’esclaves avec un collier en croix, on se rend compte que le film est en fait celui de Quentin Tarantino. Django Unchained (un film que Smith a refusé) a demandé à Tarantino de le jouer avec un respect historique sans humour. Ou peut-être que Smith essaie de compenser l’avilissement physique et spirituel de Leonardo DiCaprio dans Le revenant. Quoi qu’il en soit, cette bête de plomb qui se suffit à elle-même trafique le genre de clichés de films d’action ultra-masculins que Fuqua (Jour d’entrainement, L’égaliseur) aurait dû être réservé à quelque chose de plus subtil. Ainsi, un drame qui peine à se connecter avec l’ère George Floyd ressemble plus à du porno de misère amplifié, un projet vaniteux de Will Smith qui fait pâle figure à côté de films plus accomplis sur la souffrance des Noirs qui nous rappellent mieux la honte persistante de notre nation.

On ne sait pas grand-chose du personnage historique que joue Smith, c’est pourquoi le scénariste Bill Collage (la comédie Mary-Kate et Ashley Olsen) Minutes de New York et l’adaptation du jeu vidéo Assassin’s Creed) présente l’idée que Peter est un personnage tridimensionnel, en chair et en os, et crée à la place une histoire pleine d’action dont la portée étroite se lit comme un manque d’imagination plutôt que comme une nécessité narrative. Ce que nous savons, c’est que deux mois après que le président Lincoln a publié la proclamation d’émancipation, le vrai Gordon s’est échappé d’un camp de travail de Louisiane et a traversé l’impitoyable bayou pendant 10 jours pénibles avant d’être secouru à Baton Rouge et de rejoindre l’armée de l’Union. Au camp militaire, deux photographes ont pris une photo du dos horriblement marqué de Gordon, son ensemble inquiétant de marques entrecroisées témoignant d’années de coups de fouet impitoyables. L’image, connue sous le nom de Whipped Peter ou The Scourged Back, est devenue une preuve visuelle de l’injustice de l’esclavage et a donné un élan crucial au mouvement abolitionniste.

Dans Émancipationque se passe-t-il avant et après la prise de cette photo influente (publiée pour la première fois dans Harper’s Hebdomadaire en juillet 1863) est inventé à juste titre mais injustifiablement frauduleux, un piédestal sur lequel Smith peut mettre en avant sa vertu et Fuqua peut faire valoir son style musclé. Smith, son charme profondément enfoui et sa mâchoire inférieure poussée vers l’avant avec défi, donne une performance sombre et engagée qui suscite notre sympathie puisqu’on lui demande surtout de transmettre la souffrance et la persévérance alors qu’il combat les serpents, les abeilles, les chiens, les alligators et les hommes qui sans relâche. le poursuivre. Il est également fermement en territoire A-lister, ce qui ajoute un air importun d’ostentation de récompense à toute l’affaire. Seul Peter a le courage de défendre les autres esclaves, pendant le combat, il est d’un courage irréprochable, et ses murmures réconfortants « va chez maman » suffisent à envoyer un soldat mourant vers sa récompense. Ce dernier moment, qui survient au cours d’une bataille passionnante vers la fin du film, est conforme à la foi chrétienne qui entretient le feu de la détermination de Pierre. Cependant, ce ne sont surtout que des paroles en l’air : si Pierre avait pris ne serait-ce qu’un instant pour remettre en question un Dieu qui permettrait que l’esclavage se produise et ne se soit pas contenté, une fois trop souvent, de noter sa dévotion au Seigneur, Émancipation aurait pu passer à une vitesse spirituelle supérieure.

Pourtant, la priorité est de soumettre Peter à une série d’indignités qui commencent lorsqu’il est arraché à sa femme, Dodienne (une Charmaine Bingwa doucement puissante) et à ses enfants et emmené dans un camp de travail confédéré où il aide à poser des voies ferrées. Lorsque Peter apprend que Lincoln a libéré les esclaves, il s’enfuit avec trois autres hommes sous contrat. Leur plan est de traverser les marais de Louisiane jusqu’à Baton Rouge et de rencontrer l’armée de l’Union. Quand Émancipation passe en mode poursuite, avec Peter et les autres suivis par un groupe dirigé par un méchant de base nommé Fassel (Ben Foster, faisant son truc stoïquement maléfique), Fuqua est plus à l’aise. Mais ce n’est pas vraiment un compliment, car plus le parcours de Peter à travers le bayou est ardu et plus ses rencontres manquées sont pleines de suspense, plus le film se joue comme un exercice de genre astucieux. Dans ce contexte des plus graves, la propension naturelle de Fuqua à la violence contondante réduit certaines de ses représentations de la vie d’esclave à un aspect trop visuellement performatif.

Étant donné qu’il est conçu comme quasi-messianique, Peter survit au bayou et trouve son chemin vers Baton Rouge où il rejoint la 1ère Garde autochtone de Louisiane entièrement noire. La bataille qui s’ensuit, où Peter est dirigé par un capitaine noir (Mustafa Shakir), constitue une mise à jour émouvante du récit factuel de 1989. Gloire où un colonel blanc (Matthew Broderick) a mené un régiment d’infanterie entièrement noir de la guerre civile vers une mort honorable. Ici, Peter marche en uniforme aux côtés uniquement des combattants de l’Union noire, puis remporte la bataille presque à lui seul, un autre clin d’œil au cinéma de héros réducteur qui masque la satisfaction de Peter prenant les armes sanctionnées par le gouvernement contre ceux qui l’ont tourmenté. Cette bataille finale sanglante est la pierre angulaire de la contribution de premier ordre du directeur de la photographie Robert Richardson. Il déplace la caméra dans des mouvements larges et plongeants pour capturer l’énormité des champs de bataille sombrement authentiques de la guerre civile de la décoratrice Naomi Shohan. Ces prises de vue de drones et de grues sont risquées car elles brisent l’intimité de Peter, mais elles sont trop belles et envoûtantes pour ne pas fonctionner. La palette du film est principalement en noir et blanc, avec seulement des touffes de couleurs occasionnelles. Dans l’un des moments les plus troublants du film, une jeune fille blanche, visiblement vêtue de rouge, crie « coureur » lorsqu’elle voit Peter entrer sans autorisation dans la plantation familiale.

À partir de 1977 Racines à 12 ans d’esclavage, les meilleures œuvres de ce genre toujours vital et nécessaire ont une simplicité puissante, alors qu’un esclave solitaire lutte pour se libérer d’un système incroyablement vaste et cruel conçu pour assurer son esclavage éternel. Ce n’est pas un symbole. Il ne représente que lui-même. Émancipation est Smith en tant que super-héros qui peut « survivre à des choses que la plupart des hommes ne peuvent pas » et une icône « qui nous a appris à tenir le coup, à nous tenir les uns aux autres ! » En fin de compte donc, Émancipation n’est pas l’histoire de Peter, c’est l’histoire de Will Smith jouant Peter. Le véritable parcours de Gordon semble au service d’une star hollywoodienne rêvant d’un Oscar, moins d’un an après sa démonstration extrêmement peu judicieuse de violence raciste et enhardissante entre Noirs et Noirs aux Oscars 2022. C’est un témoignage des formidables capacités de Smith que sa performance, aussi méconnue d’Oscar qu’elle soit destinée à l’être, vous fera oublier The Slap. Malheureusement, la dépendance inébranlable de Fuqua aux tropes des films de poursuite vous fera oublier le film.