Une critique de The Righteous de Mark O’Brien

À mi-parcours du thriller religieux du scénariste-réalisateur Mark O’Brien Les Justes, l’ex-prêtre Frédéric (Henry Czerny), torturé par le péché, se fait dire par un homme d’état actuel : « Ce qui est important, c’est de connaître la différence entre ce qui est réel et ce que notre conscience a créé pour nous punir. » Le film d’O’Brien vit de manière précaire dans cette zone grise alors que la personnification de la culpabilité de Frédéric – et la clé de sa pénitence – finit par dormir sur le canapé de son salon.

Les Justes est le premier long métrage d’O’Brien en tant que réalisateur et scénariste, et il incarne également le mystérieux visiteur ayant un lien avec le passé errant de Frédéric. O’Brien, connu principalement comme acteur (Prêt ou pas), n’est rien d’autre qu’un multi-trait d’union sérieux et déterminé, et Les Justes est une production extrêmement soignée et à petit budget. Il est imprégné d’un grave sentiment de mauvais augure qui s’enfouit sous votre peau. Le problème est le scénario lourd, sombre et lourd avec des conséquences apocalyptiques, qui contient des notions indéniablement intrigantes qui ne sont souvent pas explorées de manière satisfaisante ou qui ne sont pas tout à fait cohérentes. Pourtant, le fait qu’O’Brien ne soit pas à la hauteur de son ambition est un péché avec lequel nous pouvons vivre, et Les Justes fonctionne comme une pièce de chambre surnaturelle et une dialectique religieuse chatouilleuse enveloppée dans des visuels froids en noir et blanc.

D’emblée, on nous dit que Frédéric (Czerny) souffre de « folies et de sortilèges », ce qui nous fait comprendre que nous sommes entre les mains d’un narrateur peu fiable. Frédéric, en deuil, vient d’enterrer sa fille adoptive récemment décédée, lorsqu’un inconnu boitant (O’Brien) s’effondre sur sa propriété en pleine nuit. Frédéric, n’ayant sans doute jamais vu l’épisode de Robert Redford de La zone de crépuscule, l’invite à l’intérieur au grand désarroi de sa femme, Ethel (Mimi Kuzyk). Alors qu’il s’occupe des besoins immédiats du blessé, les soupçons sont éveillés à chacune de ses vagues paroles : il se baptise Aaron, ce que Frédéric considère comme un mensonge. Frédéric n’accepte pas non plus l’explication fragile d’Aaron sur la façon dont il s’est retrouvé dans un endroit aussi isolé et désolé de nulle part.

Aaron est une présence troublante avec une énergie en sueur et filou et une traînée effrayante du Sud. Son charme soucieux peut devenir sombre et menaçant en un clin d’œil et O’Brien en joue jusqu’au bout. Aaron est le moteur de l’histoire, révélant des indices sur son identité et son but et tirant des informations d’un ancien ecclésiastique en difficulté qui a plus à cacher que ce que le public sait initialement. Ces secrets ne sont guère flatteurs et parviennent à écarter le sujet des irrégularités au sein de l’Église catholique. Que nous devions condamner Frédéric pour ses péchés ou lui pardonner parce qu’il désire tellement être puni n’est pas un choix qu’on nous demande de faire. La sympathie d’O’Brien va clairement au pénitent moralement compromis, même si le vétéran Czerny (si bon dans les années 1992) Les garçons de Saint-Vincent) ne mérite pas complètement notre compassion. Ses cris existentiels à la pénitence au début deviennent moins efficaces à mesure qu’ils commencent à ressembler aux râles énervés de la haute direction.

Les scènes de vitrine captivantes sont les conversations de fin de soirée entre Frédéric et Aaron, suspects, dont il y a de nombreuses raisons de se méfier. Ils s’entourent d’abord comme des boxeurs, hésitant à trop en révéler. Aaron évite les questions sur son identité et Frédéric reste timide sur son passé. Finalement, Aaron se révèle – et le film se révèle aussi. Les Justes est en fin de compte une histoire d’expiation racontée du point de vue du subconscient d’un homme. Frédéric prie pour la pénitence dont il rêve, et quand elle arrive, c’est sous une forme à laquelle il ne s’attendait pas et elle veut exiger un prix qu’il refuse de payer.

La tentative de Frédéric de se réconcilier avec le Dieu qu’il a trahi par le péché et abandonné par son mariage avec Ethel apparaît comme le fil conducteur principal, mais cela peut être difficile pour les téléspectateurs de s’y retrouver. O’Brien n’a pas le style d’écriture propre et sans prétention de Robert Bresson (Journal d’un curé de campagne) et Ingmar Bergman (Lumière d’hiver), dont les films couvrent en partie le même domaine que Les Justes. Cependant, les efforts d’O’Brien sont gênés par certains passages lourds de dialogues alambiqués qui nous éloignent de ce que le film essaie de dire. Le point de vue de Frédéric est bien compris : Dieu est plus effrayant que le Diable, car trahir Dieu signifie se voir refuser le paradis. Le point du père Graham local et imbibé d’alcool (bien joué par Nigel Bennett), vers qui Frédéric se tourne pour obtenir des conseils, doit être extrait de ses déclarations de basso profondo.

O’Brien tire une quantité impressionnante de valeur de production de son petit budget. Les images monochromes effrayantes du directeur de la photographie Scott McClellan renforcent l’isolement spirituel et physique de Frédéric. Le mélange de signaux lumineux, de mouvements lents de la caméra et d’angles inquiétants communique l’agitation non résolue dans l’âme de Frédéric et offre une grande marge de manœuvre à une production qui se limite principalement à une seule maison. La partition nerveuse et travailleuse d’Andrew Staniland renforce les éléments de thriller à un degré curieux étant donné qu’O’Brien vise un sens élevé de l’enquête religieuse qui réduit au minimum les frayeurs de saut qui plaisent à la foule et d’autres astuces du métier.

Les Justes est un examen parfois exagéré et mêlant les genres du salaire du péché et de notre désir d’équilibrer le grand livre avec l’univers par la pénitence. O’Brien crée des duels verbaux fascinants à deux joueurs, et il jette beaucoup d’idées au mur, même si elles semblent moins délibérément ambiguës et plus obstinément floues. À la fin, c’est au spectateur de décider si Frédéric est soulagé de son fardeau. Ce que nous savons, c’est que lorsque vous aspirez à une punition spirituelle, vous ne pouvez pas choisir comment elle vous sera infligée.