Nach einer Eröffnungssequenz, die eine perspektivische Aufnahme eines Elefanten (ähm) aus der ersten Person zeigt, der sich von einer Person erleichtert, während er in einem Tieflader einen Hügel hinaufgeschoben wird (um das Publikum auf den bevorstehenden Eklat vorzubereiten), Babylon beginnt im Ernst mit einer aufwändigen Villenparty, die im Jahr 1926 in Bel Air veranstaltet wird. Inmitten der grassierenden Ausschweifungen sind fünf Protagonisten zu sehen, deren Geschichten sich über die nächsten 26 Jahre erstrecken: Manny Torres (Diego Calva), ein Assistent, der sich auf dem Vormarsch befindet Produzent werden; Nellie LaRoy (Margot Robbie), eine Zündkerzenschauspielerin, die nur auf ihren großen Durchbruch wartet; Jack Conrad (Brad Pitt), ein beliebter, etablierter Leinwandstar; Sidney Palmer (Jovan Adepo), ein begabter Trompeter; und Lady Fay Zhu (Li Jun Li), eine Sängerin und Alleskönnerin.
Der Film springt linear durch die Zeit und folgt den Charakteren auf den Höhepunkten ihrer individuellen Karriere, während sich die Branche sprunghaft weiterentwickelt – vom Stummfilm zum „sprechenden Bild“ und vom Chaos zu Codes, Regeln und Standards. Natürlich kann die Party nicht ewig dauern, und auf die höchsten Höhen folgen unweigerlich die tiefsten Tiefen – die meisten davon sind klischeehafter Art und werden durch die Vertrautheit ihres vollen Gewichts beraubt, das sie haben sollen.
