Après une séquence d’ouverture qui présente une vue en perspective à la première personne d’un éléphant (ahem) se soulageant sur une personne alors qu’elle est poussée sur une colline dans un camion à plateau (préparant le public pour le gross-a-thon à venir), Babylone commence sérieusement avec une fête élaborée dans un manoir à Bel Air en 1926. Au milieu de la débauche endémique se trouvent cinq protagonistes dont les histoires se déroulent au cours des 26 prochaines années : Manny Torres (Diego Calva), un assistant qui se retrouve à la hausse pour devenir producteur; Nellie LaRoy (Margot Robbie), une actrice de bougies d’allumage qui n’attend que sa grande pause ; Jack Conrad (Brad Pitt), une star bien-aimée et bien établie du grand écran ; Sidney Palmer (Jovan Adepo), un trompettiste doué ; et Lady Fay Zhu (Li Jun Li), chanteuse et touche-à-tout.
Sautant linéairement dans le temps, le film suit les personnages à travers les plus hauts sommets de leur carrière individuelle alors que l’industrie évolue à pas de géant – des films muets aux “images parlantes” et du chaos aux codes, règles et normes. Bien sûr, la fête ne peut pas durer éternellement, et ces hauts les plus hauts sont inévitablement suivis de bas les plus bas – dont la plupart sont de la variété des clichés, la familiarité les privant de tout le poids qu’ils sont censés avoir.