Critique de « Cat Person » : une nouvelle virale rembourrée pour le grand écran

La nouvelle virale « Cat Person » de Kristen Roupenian, publiée dans le New Yorker au plus fort de #MeToo, a touché une telle sensibilité culturelle que certains lecteurs l’ont qualifiée à tort de un « article » de non-fiction.

L’histoire d’un étudiant de 20 ans sortant brièvement avec un homme d’une trentaine d’années maladroit mais légitime, culminant dans une scène de sexe incroyablement maladroite, était immédiatement comparable aux femmes qui reconnaissaient la dynamique de pouvoir boueuse et l’inconfort insidieux au sein d’un tel une relation. Pourtant, personne ne réclamait que le succinct « Cat Person » soit transformé en un long métrage à suspense pop-corn – et pourtant le voici, réalisé par la co-scénariste de « Booksmart » Susanna Fogel avec un scénario de Michelle Ashford.

La star de « Coda » Emilia Jones incarne Margot, la protagoniste d’âge universitaire qui travaille dans un stand de concession de cinéma local lorsqu’elle rencontre Robert (Nicholas Braun, alias Cousin Greg de « Succession »). Bien que la maladresse exacte de Braun ne corresponde pas tout à fait à l’air de supériorité trébuchante, mais non méritée, que Robert possédait dans l’histoire originale, il parvient à être imposant tout en ayant l’air un peu perdu. Jones est parfaitement interprétée, affichant à la fois une curiosité naïve envers Robert et sa propre supériorité sur son incompétence sociale. Après que Robert lui ait finalement demandé son numéro, les deux hommes entament une conversation virtuelle non-stop, affichée à travers des bulles de texte apparaissant sur l’écran.

Pour les deux premiers tiers, « Cat Person » reste proche de l’intrigue de la nouvelle, et les efforts pour étoffer ses détails sont mitigés. La colocataire de Margot (Geraldine Viswanathan) joue un rôle plus important en tant qu’amie fidèle et militante du campus (elle modère un subreddit féministe), rappelant constamment à Margot – et à nous – le danger de s’impliquer trop avec un gars étrange. Les éléments manifestes de thriller et d’horreur que Fogel insère dans l’intrigue, aussi élégants soient-ils, ont moins de succès. Isabella Rossellini joue un rôle bizarre en tant que professeur d’anthropologie de Margot, délivrant une métaphore autoritaire impliquant des reines fourmis et des drones mâles inutiles. Alors que Margot se rapproche de Robert, elle a des visions de celui-ci l’attaquant violemment lors d’un rendez-vous, transformant la menace ambiguë présente dans l’écriture de Roupenian en un cas d’une seule note : est-il un tueur en série ou non ?

« Cat Person » est à son apogée lorsqu’il développe ce qui a fait la résonance de l’œuvre de Roupenian : le monologue intérieur confus et, parfois, brutalement honnête de Margot. Son imagination débordante est ce qui lui permet de projeter une profondeur cachée sur le banal Robert, d’abord à travers leurs échanges de textes, puis à travers les conversations qu’elle imagine qu’il aurait avec son thérapeute à son sujet. (Comme dans l’histoire, c’est ce que Margot pense que Robert peut voir en elle qui l’attire autant, voire plus, que l’homme lui-même.)

Pendant la scène de sexe – aussi inconfortable et choquante que dans l’article du New Yorker – Margot parle à un clone d’elle-même debout de l’autre côté de la pièce, pesant le pour et le contre d’arrêter Robert ou d’en finir, tout en endurant ses tentatives maladroites de mimer le dernier porno qu’il a vu. C’est la meilleure écriture du film, démontrant comment des nuances pourraient être ajoutées au matériel source pour le grand écran.

Malheureusement, on ne peut pas en dire autant de son acte final. Alors que la nouvelle de Roupenian se terminait par une série de textes déchirants de Robert, remettant en question ses véritables intentions mais ne les confirmant jamais, « Cat Person », le film troque cette ambiguïté contre un violent cauchemar vivant. Les détails qui ont rendu l’œuvre originale convaincante sont inexplicablement liés, remplacés par une représentation erronée de Margot comme une narratrice peu fiable, obligée de faire face aux conséquences de ses propres peurs. Il est vrai que sortir ensemble dans un monde misogyne est une perspective effrayante, et Fogel et Ashford reconnaissent certainement toutes les façons subtiles dont la peur peut s’infiltrer dans l’incertitude. Si seulement ils faisaient confiance à leur public pour faire de même.

Personne à chat
Non classé. Durée : 1 heure 58 minutes. Dans les théâtres.