Critique « Immaculée » : Sydney Sweeney a les yeux écarquillés mais sournois

Les demoiselles en détresse prennent différentes formes et ont des tempéraments, des compétences et des cris divers. Le porte-étendard a tendance à être une chose assez jeune qui a suffisamment de vie en elle pour que vous ne vouliez pas qu’elle soit étouffée (enfin, généralement). Parfois, elle fait du baby-sitting en banlieue ; à d’autres moments, elle se promène sur la pointe des pieds dans un manoir rempli de sombres secrets et de planchers gémissant. De temps en temps, elle apparaît vêtue d’un habit de religieuse, cloîtrée dans un couvent où les choses ne sont jamais ce qu’elles paraissent, comme c’est le cas dans le choc astucieux et mal cuit “Immaculée”.

Situé dans la campagne italienne, loin de Rome – à plus d’un titre – « Immaculate » est un festival d’effroi avec une héroïne courageuse, une touche irrévérencieuse et juste assez d’ambiguïté narrative pour donner aux téléspectateurs de quoi discuter. L’époque est le présent, à quelques années près, et l’endroit est un couvent sinistre en pierre grise avec un vaste terrain et des murs formidablement hauts. Avec une rénovation et un meilleur éclairage, le bâtiment pourrait passer pour l’un de ces châteaux pour princesses et leurs heureux pour toujours. La scène d’ouverture effrayante et l’ambiance sépulcrale ici suggèrent cependant que quoi qu’il arrive ensuite, ce sera certainement très malheureux.

S’appuyant sur le scénario d’Andrew Lobel, le réalisateur Michael Mohan livre sa demoiselle — une Américaine au visage frais, Cecilia, interprétée par Sydney Sweeney — au couvent avec une vivacité sans cérémonie. Alors qu’elle rencontre et salue ses nouvelles sœurs dans la foi, Mohan se déplace, donnant une idée de son échelle et de son intérieur labyrinthique (et de ses sorties). La durée trop compressée de 89 minutes ne lui permet pas de s’attarder, il a donc tendance à devenir flou et générique. L’histoire de Cecilia est vague, par exemple : elle est venue servir Dieu et s’abandonner corps et âme. Surtout, elle est là parce que cela isole stratégiquement le personnage, limite ses choix et donne au film une bonne odeur d’exotisme du Vieux Monde.

Certains détails et certains visages ressortent rapidement, notamment celui d’un prêtre insinuant et peu amical (Álvaro Morte) et de la mère supérieure pragmatique (Dora Romano), qui maintient les jeunes et les vieux en ligne. Alors que Cecilia s’installe, elle se lie d’amitié avec l’une des autres novices (la séduisante Benedetta Porcaroli) et fait face à l’hostilité déroutante d’une jeune religieuse (Giulia Heathfield Di Renzi). Cecilia rencontre également une religieuse ratatinée avec de grandes cicatrices en forme de croix sur la plante des pieds. C’est certainement un captivant, mais il en va de même pour une scène de bain communautaire dans laquelle Cecilia et certaines des autres femmes plus jeunes posent joliment dans une pièce voûtée, se prélassant et se toilettant dans des robes de bain semi-transparentes qui révèlent à quel point elles sont en forme.

Tout comme Mohan l’a fait dans le film de 2021 «Les Voyeurs», sa version du thriller érotique à l’ancienne (c’est-à-dire des années 1980 et 90), il joue son rôle dans « Immaculate » pour ressusciter un autre film favori peu recommandable. Dans le thriller précédent, Sweeney incarne un voyeur dont l’habitude d’espionner ses voisins chauds et heureux conduit à un mélange surchauffé et familier de sexe, de violence et de vengeance. Si le milieu et le personnage de Sweeney sont plus intéressants dans « Immaculate », c’est en partie à cause de l’étrangeté relative du couvent. Ce que Mohan a en grande partie fait ici, cependant, c’est concocter un pastiche de genre qui combine astucieusement les frayeurs des films d’horreur, les frissons paranoïaques des femmes et les plaisirs pervers particuliers de la non-exploitation à la manière des années 1970.

“Immaculée” est considérablement plus docile que les exemplaires plus sauvages de ce sous-genre, comme le film japonais de 1974 “École de la Sainte Bête» avec ses fouets, ses roses épineuses et ses nonnes bizarres. (Le « » de Paul VerhoevenBenedetta“, de 2021, est ostensiblement plus haut.) Même ainsi, les choses deviennent étranges et plus étranges lorsque Cecilia tombe enceinte et que son aventure “La chanson de Bernadette” se dirige vers le terrain “Rosemary’s Baby”, du moins c’est ce qu’il semble. Comme beaucoup de films contemporains qui se jouent comme des pitchs de longs métrages, « Immaculate » fonctionne mieux au début, lorsque le mystère enveloppe encore les personnages et leur monde. Une fois ses éléments en place, le film parcourt et lésine, se précipitant pour tout conclure avant sa finale éclatante.

“Immaculate” n’essaie pas de réinventer quoi que ce soit mais embrasse plutôt joyeusement le familier, ce qui fait partie de ce qui rend le film agréable. Il emprunte à des genres établis et à des conventions fiables, déploie des coupures de choc et des frayeurs tout en faisant simultanément un clin d’œil au public et en essayant de le faire se tortiller. Mieux encore, Mohan et Sweeney transforment ensemble un personnage vaguement esquissé et potentiellement incertain en le genre d’héroïne dont la survie devient la raison même d’être du film. La performance à plein régime de Sweeney est cruciale à cet égard car elle exploite intelligemment son apparence, ou plutôt notre perception de ce dont une fille innocente aux yeux écarquillés est capable, nous attirant sournoisement avant qu’elle ne devienne follement folle et sanglante.

Immaculé
Classé R pour le gore des films d’horreur et la violence contre les poulets. Durée : 1 heure 29 minutes. Dans les théâtres.