Riz Ahmed a des bugs dans le cerveau

Dans les premières minutes de Rencontre, une créature ressemblant à un moustique perce sa trompe à travers une couche protectrice de peau humaine, pénétrant profondément dans la chair et le sang. Le petit insecte que l’attaquant dépose à l’intérieur de sa victime se déplace le long des vaisseaux, s’enfouit dans le tissu conjonctif, puis explose, larguant ses particules vers l’extérieur pour se propager dans tout le corps humain. La tension effrayante de cette première séquence taquine l’efficacité du cinéaste d’horreur corporelle que Michael Pearce tisse tout au long. Rencontre. Mais l’image sert également de métaphore pratique pour les échecs du film : la façon dont il infecte un thriller intrigant de traumatisme et de paranoïa avec un mélodrame invasif et dévorant.

Co-écrit par Pearce et Joe Barton (qui est attaché à un prochain Cloverfield suite), Rencontre commence par cette description troublante et opportune du transfert de maladie. C’est la plus grande peur et la plus grande motivation de l’ancien soldat Malik Khan (Ahmed). Il voit des insectes partout – volant hors des murs des chambres de motel, se matérialisant dans les yeux des gens – et son entraînement au cours de 10 missions au sein du Marine Raider Regiment informe sa réponse à cet ennemi qu’il ne peut convaincre personne d’avoir envahi la Terre.

Malik bouge la nuit. Il garde la tête baissée. Et il essaie de sauver les gens qu’il aime : ses fils, Jay (Lucian-River Chauhan), 10 ans, et Bobby (Aditya Geddada), 8 ans, qui vivent avec leur mère, Piya (Janina Gavankar), la fille de Malik. ex-épouse. Est-ce qu’il protège ses enfants en les faisant sortir de leur lit au milieu de la nuit, en les faisant monter dans sa voiture, puis en partant avec eux de l’Oregon au Nevada ? Ou est-ce juste un enlèvement ? Rencontre joue timidement pendant un moment avec la distinction entre la protection paternelle et le crime, aidé par des images troublantes.

Incarner un homme d’origine sud-asiatique dans le rôle d’une ancienne star de Marine est, à lui seul, un choix judicieux, étant donné le type d’acteurs habituellement engagés pour incarner les héros militaires américains. Le mélange habituel de vantardise et de vulnérabilité d’Ahmed joue ici en sa faveur, qu’il rejette avec brio les soupçons racistes d’un personnage concernant son allégeance ou qu’il insiste auprès de ses fils sur le fait qu’il est leur « père cool ». Il a une bonne alchimie avec Chauhan et Geddada, et sa grâce physique s’avère utile lors des scènes d’action exigeantes du film, alors qu’il jette son corps dans une bagarre décousue ou se déplace avec souplesse dans une fusillade massive. Rencontre s’appuie sur les pirouettes d’Ahmed entre manie et désespoir, solitude et amour, pour assurer notre confiance dans les certitudes de Malik… tout en laissant juste assez de place au doute.

Tout au long, Pearce tire de nombreux éléments du manuel de genre. Il y a des insectes méchants comme ceux qui rôdent Hommes en noir et patrouilleurs de l’espace. Il y a un homme seul auquel personne ne croit, à la Jour de l’indépendance et 12 singes. Et l’angoisse du temps perdu et des opportunités rappelle Création et l’échelle de Jacob. Ces nombreux tropes nécessitent un récit particulièrement unique pour les relier d’une manière inattendue. Pourtant, alors que le film révèle ses intentions autour du personnage d’Ahmed, trop de scènes reposent sur des dialogues superficiels et des situations artificielles pour faire avancer l’intrigue.

Pearce crée une tension si efficace dans la première moitié du film avec des plans extrêmement rapprochés d’insectes, des effets sonores tremblants et l’énergie frénétique d’Ahmed que l’abandon éventuel de ces éléments par le cinéaste pour un drame plus simple ressemble à une opportunité manquée. Pour tous les trucs fantastiques, y compris quelques fioritures troublantes (bugs rapides, visages mutés), Rencontre est plus un film à messages qu’un film de monstres. Et plus il s’éloigne de la science-fiction et de l’horreur, plus son énergie propulsive faiblit.

Cela n’aide pas que les personnages secondaires soient si profondément souscrits. Comme tant d’enfants de cinéma, Jay et Bobby sont aussi intelligents ou aussi stupides que l’exige chaque scène. Leur incohérence entrave le rythme du film, en particulier dans sa seconde moitié, y compris un choix incroyablement stupide que Pearce et Barton prennent pour un choix émouvant et noble, dans un acte final qui semble tiré d’un film beaucoup plus doux. Pendant ce temps, Octavia Spencer est capable de bien plus que ce qu’exige son rôle d’agent de libération conditionnelle inquiet de Malik, Hattie. Ce qu’on lui demande principalement de faire ici, c’est de maintenir les regards plissés et les sourcils froncés comme expressions d’inquiétude et de livrer un dialogue explicatif sur les catégorisations criminelles et les profils psychologiques. Rencontre maintient la relation entre les deux personnages adultes simplement fonctionnelle, malgré le travail sûr de Spencer.

Au final, c’est un film qui fait mouche mais qui ne parvient pas à s’imposer. L’aspect effrayant du film est bien déployé, mais pas suffisamment pour que Rencontre réussit comme une horreur. Le scénario comprend des échanges révélateurs sur le trouble de stress post-traumatique, tout en sous-estimant la façon dont la guerre contre le terrorisme, qui dure depuis des décennies, corrompt ceux qui l’ont combattue. La performance d’Ahmed est intuitive et féroce, mais ses camarades sont coincés avec des personnages si peu nuancés qu’ils ne parviennent pas à se démarquer. « Des trucs assez extravagants », dit quelqu’un à propos des théories de Malik, mais Rencontre trébuche en ne allant pas assez loin.