Sing Sing présente une enquête bien interprétée mais sans griffures sur le potentiel de « réforme » des prisons

Le pouvoir de la performance est l'exploration centrale de Chante chantela dernière collaboration du réalisateur Greg Kwedar et du co-scénariste Clint Bentley (Transpecos, Jockey). Le film se déroule dans la prison à sécurité maximale d'Ossining, dans l'État de New York. Il suit John « Divine G » Whitfield (Colman Domingo), un écrivain et comédien talentueux qui purge une peine pour un crime qu'il n'a pas commis. Basé sur une personne réelle qui a depuis été libérée, le récit de Domingo regorge d'empathie et de nuances, des éléments souvent absents des médias qui se concentrent sur les personnes incarcérées. Pourtant, l'histoire elle-même présente une notion erronée de « purger une peine » et de « se réformer » à la suite de l'incarcération, sans décortiquer la violence institutionnelle qui fait que les hommes noirs se retrouvent derrière les barreaux à un taux disproportionné.

Membre de longue date de Rehabilitation Through the Arts (RTA), Divine G et une cohorte régulière d'acteurs incarcérés mettent en scène deux pièces par an. Après une représentation réussie de Shakespeare Le songe d'une nuit d'étéla troupe décide de s'attaquer à un concept original pour le prochain projet, dont la première est prévue six mois plus tard. Bien que Divine G propose initialement un drame qu'il a personnellement écrit pour le groupe, tout le monde décide qu'une comédie – impliquant des pirates, des gladiateurs, l'Égypte ancienne et, surtout, le voyage dans le temps – serait un défi unique et fructueux. Le metteur en scène de théâtre Brent Buell (Paul Raci) se porte volontaire pour façonner ce méli-mélo d'idées en une intrigue lisible, promettant de revenir après le week-end avec un premier jet étoffé. Afin d'apaiser la déception de Divine G face à l'abandon du drame par la troupe, Brent insère commodément une Hamlet monologue pour lequel l'interprète passionné serait un favori. C'est-à-dire, jusqu'à ce que le nouveau venu intimidant Divine Eye (joué par le vrai Clarence « Divine Eye » Maclin dans un premier rôle incroyable) impressionne avec une lecture spontanée de Le Roi Lear. En conséquence, il est choisi pour jouer le rôle du prince du Danemark dans la pièce, finalement intitulée Décrypter le code de la momielaissant Divine G incarner un gladiateur romain.

Bien qu'une grande partie de Chante chante raconte les répétitions et l'orchestration de la pièce, et se concentre également sur les deux Divines qui naviguent dans le système judiciaire dans l'espoir de voir leur peine annulée ou d'obtenir une libération conditionnelle. Divine G connaît intimement les formalités administratives et le jargon juridique nécessaires pour manœuvrer dans ces procédures alambiquées, tandis que Divine Eye prône une attitude défaitiste. Pourtant, cette juxtaposition évoque une vision banale de l'emprisonnement et du potentiel de « liberté » ultérieure ; les condamnés à tort sont présentés comme rationnels et intelligents, tandis qu'une personne reconnue coupable d'un crime est imprévisible et encline à la violence. Une scène spécifique qui parle de cette dichotomie se produit lorsque Divine G exhorte Divine Eye à ne pas porter de couteau aux répétitions du RTA, car sa découverte par des supérieurs pourrait compromettre l'ensemble du programme. Divine Eye riposte à l'appel paternaliste de G, l'appelant par la même occasion le mot N. Clairvoyant et quelque peu condescendant, G répond simplement en lui disant que lui et ses camarades de troupe préfèrent le terme « bien-aimé », ce qui fait partir Eye en trombe.

Que cet événement se soit déroulé ou non de cette façon dans la vraie vie, il semble que ce soit une scène malavisée pour deux scénaristes-réalisateurs blancs qui s'appuient sur la sensibilité de ces personnages. Cependant, il convient de noter que les cinéastes ont vraiment « fait leurs devoirs » avant de se lancer dans le projet, en contactant les directeurs de la RTA et en se portant volontaires pour enseigner la réalisation cinématographique aux détenus de la prison de haute sécurité de Greenhaven à Stormville, New York. Les deux Divines ont également un « story by », un élément essentiel qui met certainement en valeur certaines des scènes les plus vulnérables du film. (Les conséquences de la mort d'un ami ainsi que la scène finale touchante me viennent immédiatement à l'esprit.)

Kwedar et Bentley ont également consulté Buell afin de s'assurer que leur adaptation à l'écran de Décrypter le code de la momie était à la hauteur et a utilisé un casting d'anciens élèves de la RTA pour la cohorte théâtrale du film. Malgré cet engagement sincère à faire raconter leur propre histoire aux personnes incarcérées et à comprendre de première main la manière dont les programmes de la RTA soutiennent ceux qui sont toujours derrière les barreaux, le produit qui en résulte semble superficiellement lancinant dans son interaction avec l'injustice raciale et l'incarcération. Le programme de la RTA est important et indispensable ; les taux de récidive sont bien plus faibles pour les participants au programme, probablement aidés par son engagement envers son programme radical de réinsertion « Reimagining Myself ». Beaucoup de travail et de plaidoyer sont nécessaires pour garantir que les ressources soient mises à la disposition des membres, mais Chante chante positionne de manière déroutante l’acte de performance lui-même comme ce qui transforme certains individus de délinquants violents en citoyens réformés.

Encore une fois, c’est une chose de présenter une histoire telle qu’elle est racontée par ceux qui l’ont vécue. Il est plus que compréhensible que des personnes anciennement incarcérées choisissent de présenter un récit qui ne se concentre pas sur leur traumatisme ou sur les clichés de peur et de brutalité du point de vue carcéral. Mais il devrait être de la responsabilité des cinéastes de remettre en question certains éléments de ce récit biographique par rapport à ses implications dans la vie réelle : quel est l’intérêt de dépeindre la prison comme un lieu d’opportunités, de liens et de croissance improbables ? Tout impact matériel que les personnes impliquées dans RTA ont subi provient probablement des bénévoles et des directeurs de programme qui se battent pour un financement accru afin de fournir des services adéquats – artistiques et autres – aux personnes incarcérées avec lesquelles ils travaillent au quotidien.

Domingo est resplendissant dans ce rôle, et Divine Eye est enchanteur dans ce premier film autoréférentiel. Raci est également parfaitement choisi, épousant une alchimie intense avec les acteurs choisis lors de leur précédente participation à RTA. Cependant, la force du casting à elle seule ne peut pas élever Chante chante au royaume du cinéma véritablement socialement conscient. (Pensez à la façon dont des entrées récentes comme Clémence, La Prison en 12 Paysages et Prison de la ville natale imprégner la narration d'arguments tangibles en faveur de la réforme). Bien que riche en performances phénoménales, un air d'engagement performatif ne peut s'empêcher de s'accrocher à la trame de Chante chante.