Un drame sportif universitaire ennuyeux

De nos jours, la retransmission sportive implique bien plus que la simple télévision d’athlètes en action. Entre les panels, les émissions phares, les conseils de jeu, les rapports de recrutement et les analyses statistiques approfondies, le fan moyen est censé en savoir autant sur les joueurs de ses équipes préférées que l’équipe d’entraîneurs. Cela peut expliquer la récente augmentation des films sportifs qui passent plus de temps dans les salles de conférence que sur le terrain : Boule d’argent, Jour de repêchage, Oiseau volant haut, Commotion cérébraleetc. Le débat, la controverse et la pontification sont devenus une partie importante de l’activité du divertissement sportif.

Champions nationaux est un autre de ces drames sportifs en coulisses, qui se déroule dans les 48 heures précédant les équipes fictives que les Wolves et les Cougars devraient jouer lors du match de championnat de football universitaire. Le quart-arrière partant vainqueur du trophée Heisman des Wolves, LeMarcus James (Stephan James), probablement le choix numéro un lors du prochain repêchage de la NFL, publie une déclaration appelant à la fois ses coéquipiers et l’équipe adverse à se joindre à lui pour boycotter le match, à moins que la NCAA modifie immédiatement ses règles pour permettre aux étudiants-athlètes d’être payés équitablement pour un travail qui rapporte chaque année des milliards de dollars à leurs écoles. La panique s’installe parmi les responsables du jeu.

La question de l’indemnisation est un sujet brûlant dans le sport universitaire depuis des années, à tel point que la Cour suprême s’est prononcé sur le sujet cet étéstatuant que les athlètes devraient avoir droit à bien plus que ce que la NCAA a autorisé. Champions nationaux le réalisateur Ric Roman Waugh (surtout connu pour ses films d’action nerveux de Gerard Butler comme L’ange est tombé et Groenland) et le scénariste Adam Mervis (qui a déjà écrit 21 ponts et joué au football au lycée) couvrent bon nombre des principaux arguments, pour et contre, qui ont été soumis aux tribunaux. Par exemple : la question de savoir s’il est juste pour les universités de gagner de l’argent à perpétuité grâce à l’image d’un joueur, et la crainte que le fait de payer les stars du football et du basket-ball signifie la fin des bourses pour les petits sports comme l’athlétisme et la lutte.

Waugh et Mervis exposent ces arguments à travers une série de grands discours, filmés pour la plupart dans des espaces de réunion étrangement sombres, surplombant le Superdome de la Nouvelle-Orléans. Champions nationaux est basé sur une pièce de théâtre de Mervis, et les cinéastes n’ont pas fait grand-chose pour l’ouvrir à l’écran. Les lieux visuellement ternes, le score en sourdine de Jonathan Sanford et l’intrigue clairsemée – qui se compose principalement de responsables de haut niveau de la NCAA menaçant LeMarcus et lui qui s’en tient à ses armes – deviennent tous rapidement fastidieux.

Les directeurs de casting tentent de susciter une certaine excitation en lançant un groupe de stars sur le matériau. JK Simmons incarne l’entraîneur au bon cœur qui se sent trahi par un joueur qu’il a aidé à devenir un futur millionnaire. Kristin Chenoweth incarne l’épouse frustrée et longtemps négligée de l’entraîneur, qui a l’intention de s’enfuir à Rome avec un professeur passionné joué par Timothy Olyphant. Lil Rel Howery est entraîneur adjoint, Tim Blake Nelson est un riche booster des Wolves, et Jeffrey Donovan, David Koechner et Uzo Aduba jouent tous des « réparateurs », prêts à détruire la réputation de LeMarcus afin de l’intimider pour qu’il joue. Il y a beaucoup de gens ici qui entrent et sortent en trombe des pièces pour livrer des monologues en colère. Mais la seule fonction qu’ils remplissent réellement est de rendre l’histoire plus compliquée qu’elle ne l’est réellement – ​​ou qu’elle ne devrait l’être.

Mervis semble bien connaître les rides de ce monde. Champions nationaux suscite un petit buzz interne avec ses camées des journalistes sportifs de télévision Steve Levy, Mike Greenberg et Jemele Hill, ainsi que du quart-arrière de la NFL Russell Wilson (également l’un des producteurs du film). Il y a des moments ici et là qui donnent un véritable aperçu de la façon dont une opération lucrative de grande envergure comme la NCAA élimine les irritants – comme dans une scène où le personnage d’Aduba annonce son intention de divulguer des nouvelles peu flatteuses sur LeMarcus à quelques chroniqueurs influents, puis “laissons les agrégateurs fonctionner avec.”

Mais malgré un casting exceptionnel, les personnages ne deviennent jamais que des porte-parole d’idées très basiques. Même leurs histoires, telles qu’elles sont, semblent adaptées à n’importe quel moment. Champions nationaux signifie savoir qui est payé dans le football universitaire et qui sacrifie son corps gratuitement. Ce sont des discussions intéressantes à avoir, bien sûr. Mais ce film n’est que paroles et pas d’action. C’est une émission d’avant-match de deux heures, sans match.